Efter præcis et halvt år uden for rampelyset vendte Angela Merkel tirsdag aften tilbage til den tyske offentlighed. For en kort stund, i hvert fald. Fra scenen i et udsolgt teater i Berlin gav ekskansleren sit første store interview, siden hun i december gav stafetten videre til Olaf Scholz.

Snakken faldt hurtigt på Ruslands angreb på Ukraine, den altdominerende begivenhed i Europa i de mellemliggende måneder. Ikke mindst blev hun spurgt, hvad hun og Tyskland kunne have gjort for at stække den russiske præsident, Vladimir Putin. Men Merkel, der stod i spidsen for Tyskland i 16 år, var ikke kommet for at bede om forladelse.

- Jeg behøver ikke give mig selv skylden for ikke at gøre en stor nok indsats. Jeg kan ikke se, at jeg skal sidde her og sige, at "det og det var forkert", og derfor har jeg heller ikke noget at undskylde for, sagde Merkel ifølge nyhedsbureauet AFP.

Ikke naiv trods tæt energisamarbejde

Både Merkel og andre tyske forbundskanslere har ellers fået kritik for deres nære diplomatiske forhold til Rusland. Merkel selv mødtes regelmæssigt med Putin i løbet af sin kanslertid og gik ind for et stærkt handelssamarbejde med Rusland.

I hendes tid steg Tysklands import af russisk olie og gas, der gjorde tyskerne økonomisk afhængige af Putins luner. Hendes regering godkendte også den store gasrørledning Nord Stream 2 mellem Rusland og Tyskland, som er blevet bygget, men i februar lagt på is af Scholz' regering. Merkel mener dog ikke, at hun har været for naiv i sin tilgang til Putin.

- Jeg prøvede at arbejde i retning af at undgå ballade. Men hvis diplomati ikke virker, er det ikke det samme som, at det er forkert, sagde den i dag 67-årige ekspolitiker.

Ukraine var ikke klar til Nato

Blandt kritikerne af Merkels linje finder man den ukrainske præsident, Volodymyr Zelenskyj. I april udpegede han hende og den daværende franske præsident, Nicolas Sarkozy, som medskyldige i, at Rusland havde begået krigsforbrydelser i Ukraine.

Han inviterede dem til Butja - en by, hvor Rusland er anklaget for at begå massakrer på civile - "for at se hvad 14 års indrømmelser over for Rusland har ført til", sagde Zelenskyj i en af sine daglige taler ifølge mediet Politico.eu.

Merkel vil dog ikke kalde det en fejl, at hun i 2008 var med til at blokere for en indlemmelse af Ukraine i den vestlige forsvarsalliance, Nato. Hun siger, at Ukraine dengang ikke var klar, og at hun ønskede at undgå "yderligere optrapning" over for Vladimir Putin, som allerede dengang var vred over Natos udvidelser mod øst.

Men Putins invasion i år har været et vendepunkt og "en stor fejl", siger hun. Den er der ingen undskyldning eller retfærdiggørelse for, understreger Merkel.

- Han ønsker at ødelægge Europa. Det er enormt vigtigt for EU at holde sammen lige nu, siger ekskansleren.

Ritzau / AFP

Merkel afviser naivitet i energisamarbejde med Rusland